15. septembra 2017 je po skoraj 20 letih službovanja Cassini vesoljsko plovilo je končalo svojo misijo s potopom v ozračje Saturna. V 13 letih, ki jih je preživel v sistemu Saturna, je ta sonda razkrila veliko o plinskem velikanu, njegovih obročkih in sistemih lun. Kot taka je bil misijonski trenutek malce sladek trenutek, ko je sonda sklenila Grand Finale in se začela spuščati v Saturnovo ozračje.
Kljub temu, da se je misija zaključila, so znanstveniki še vedno zaposleni s pošiljanjem podatkov, ki jih je sonda poslala nazaj. Ti vključujejo mozaik končnih slik, posnetih s Cassinijevimi kamerami, ki prikazujejo lokacijo, kam bi le nekaj ur pozneje vstopilo v Saturnovo vzdušje. Natančno mesto (prikazano zgoraj) je označeno z belim ovalom, ki je bil takrat na Saturnovi nočni strani, vendar se bo pozneje obrnil proti Soncu.
Od začetka Cassini misija je bila menjava iger. Po tem, ko je 1. julija 2004 dosegel sistem Saturn, je sonda začela vrsto orbitov okrog Saturna, ki so mu omogočale, da je v večini mesecev vodil tesne muhe. Med njimi sta bila največji Saturnov luk Titan in njegova ledena luna Enceladus, ki sta se izkazala za zakladnico znanstvenih podatkov.
Na Titanu Cassini razkrili dokaze o metanskih jezerih in morjih, obstoju metanogenega cikla (podobnega Zemljinemu hidrološkemu ciklu) ter o prisotnosti organskih molekul in prebiotične kemije. Na Enceladusu oz. Cassini pregledal skrivnostne plime, ki izvirajo iz njenega južnega pola, in razkril, da segajo vse do Lunovega notranjega oceana in vsebujejo organske molekule in hidrirane minerale.
Te ugotovitve so spodbudile številne predloge za prihodnje robotske misije za podrobnejše raziskovanje Titana in Enceladusa. Doslej predlogi segajo od raziskovanja Titanove površine in ozračja z uporabo lahkih letalskih ploščadi, balonov in zemeljskih plošč ali dvojnega štirikolesnika. Drugi predlogi vključujejo raziskovanje njenih morij z veslom ali celo s podmornico. Poleg Evrope se znanstveniki zavzemajo za misijo v Enceladus in druge "oceanske svetove", da bi raziskovali njegove slive in morda celo njen notranji ocean.
Onkraj tega, Cassini razkril tudi veliko o Saturnovi atmosferi, ki je vključevala vztrajno šesterokotno nevihto, ki obstaja okoli severnega pola planeta. V času Grand Finale, kjer je med Saturnom in obročki naredil 22 orbitov, je sonda veliko razkrila tudi tridimenzionalno strukturo in dinamično vedenje znamenitega sistema obročev planeta.
Šele potem je primerno, da bi sonda Cassini posnela tudi slike mesta, kjer bi se končala njegova misija. Slike so posnele Cassinijeve širokokotne kamere 14. septembra 2017, ko je bila sonda oddaljena približno 634.000 km (394.000 milj) od Saturna. Snemali so jih z rdečimi, zelenimi in modrimi spektralnimi filtri, ki so jih nato združili za prikaz prizora v skoraj naravni barvi.
Nastala slika se ne razlikuje od drugega mozaika, ki je izšel 15. septembra 2017, da bi označili konec misije Cassini. Ta mozaik je bil ustvarjen s pomočjo podatkov, pridobljenih s Cassinijevim vizualnim in infrardečim spektrometrom za kartiranje, ki je tudi pokazal natančno lokacijo, kam bi vesoljsko plovilo vstopilo v ozračje - 9,4 stopinje severne širine za 53 stopinj zahodne dolžine.
Glavna razlika je seveda ta, da ima ta najnovejši mozaik koristi barvo, ki zagotavlja boljši občutek orientacije. In za tiste, ki pogrešajo Cassinijevo poslanstvo in njegov redni pretok znanstvenih odkritij, je njegovo veliko bolj čustveno prileganje! Medtem ko razbitine, zakopane v Saturnovi atmosferi, nikoli ne bomo mogli najti, je dobro vedeti, kje je bila zadnja znana lokacija.
