Stojimo na robu naslednje faze planetarnega odkrivanja. Planeti, katerih masa Zemlje danes ni dosegljiva, pa je odkrit nov razred super zemeljskih planetov, še več pa jih bo z novo generacijo zemeljskih in vesoljskih teleskopov. Morda bodo najbolj zanimive raziskave v atmosferi teh planetov.
Super Zemlje imajo lahko do 10-krat večjo maso Zemlje, toda s trdno površino in tekočo vodo bi jih bilo zelo mogoče bivati. Nedavna predstavitev Eliza Miller-Ricci z univerze Harvard na 213. zasedanju Ameriškega astronomskega društva je razpravljala o vrstah atmosfere, ki bi jih astronomi lahko videli, ko se te super Zemlje začnejo obračati. Čeprav je zanimivo znanstveno - geološko gnanje, dokazi o tektoniki plošč in debelini ali tankosti ozračja, bo najbolj zanimivo vprašanje: ali lahko super planeti podpirajo življenje?
Da bi imelo življenje, kot ga razumemo, bodo morali super planeti Zemlje (kot običajni planeti Zemlje) imeti na svoji površini tekočo vodo in za to je potreben določen temperaturni razpon - območje prebivanja matične zvezde. Kot vidimo v lastnem Osončju, atmosfera planeta pomaga uravnavati njegovo temperaturo; Venera ima gosto atmosfero in dovolj vroče, da stopi svinec, medtem ko ima Zemlja lepo temperaturo, da lahko na njeni površini nastaja tekoča voda. Mars ima tanko ozračje in res je hladno. Ni pomembna le debelina ozračja, ampak tudi vsebnost ogljikovega dioksida, vode itd.
Plani z veliko maso, kot je Jupiter, večinoma nastajajo iz vodika. Zemeljski planeti majhne mase, kot je Zemlja, ne morejo zadržati svojega vodika in pobegne v vesolje v zgodnji zgodovini planeta. Toda te super Zemlje bi se lahko držale svojega vodika. Namesto atmosfere z nizkim vodikom, kot je Zemlja, bi lahko imeli ozračje z velikimi količinami vode. In voda je močan toplogredni plin - vodne pare v sledovih v Zemljini atmosferi predstavljajo 60% našega toplogrednega učinka, ohranjajo planet topel in bivanjski.
Miller-Riccija sem vprašal, kakšen vpliv bodo velike količine vodika imele na ozračje super Zemlje. Na Zemlji imamo vode, a v atmosferi zelo malo. Vodna para je močan toplogredni plin in bi pomagal določiti temperaturo planeta. "Količina vodika v atmosferi super zemeljskega planeta bi bistveno vplivala na njegovo bivališče. To je res pomembno vprašanje, kaj bomo videli naprej. "
Trenutne misije lahko zaznajo super Zemlje s pomočjo metode tranzita, kjer planet zatemni svetlobo od svoje matične zvezde, ko prehaja spredaj. Z odštevanjem kemičnega podpisa, ko planet preide za zvezdo, lahko astronomi določijo njeno atmosfero.
Iskanje super Zemlje je na meji trenutnih teleskopov, vendar se kmalu začenjajo zmogljivejši instrumenti. Nasina misija Kepler, ki se je začela aprila 2009, bo pokazala še več super Zemlje, kot smo jih že našli. Toda naslednja generacija vesoljskih teleskopov, kot je Nasin vesoljski teleskop James Webb, bo astronomom omogočila neposredno sliko atmosfere teh planetov.
