Medtem ko se vesoljsko plovilo Dawn pripravlja za vstop v orbito okoli Ceres 6. marca, je znanstvena ekipa na brifingu 2. marca zagotovila najnovejše slike in predogled misije. Slike, ki so bile objavljene včeraj, prikazujejo več tistih nenavadnih svetlih točk in veliko kraterjev ter značilnosti dva nova globalna pogleda na Ceres: en vrteči se globus in mozaik ravnega zemljevida Ceresine površine.
Ampak najbolj pogovarjajoča funkcija je 90-kilometrski krater (57 milj) z dvema svetlima točkama.
"Ti spoti so zelo presenetljivi in zagovarjajo ekipo in vse, ki so jih videli," je povedala namestnica glavnega preiskovalca Carol Carol Raymond. "Ekipa je resnično zelo navdušena nad to funkcijo, saj je edinstvena v sončnem sistemu."
Raymond je dodal, da bo skupina v realnem času z javnostjo razkrila pravo naravo spotov, ko se bo vesoljska plovila približala in se lahko odločila.
Kaj je torej vodilna teorija o svetlih točkah?
Medtem ko so bili kriovolkani naokoli nagnjeni kot možnost, je znanstvena skupina včeraj na tej konferenci zavrnila to možnost in navajala več dokazov.
Najprej, Raymond je dejal, da so lise skladne z zelo odsevnimi materiali, ki lahko vsebujejo led ali soli. Kot primer tega je danes zjutraj Cassinijev slikovni voditelj Carolyn Porco tvitnil sliko izpostavljenosti svetlega ledu na Saturnovi luni Phoebe.
Ko ppl razmišlja o svetlih točkah na #Ceres, se spomnite izpostavljenosti ledu, ki smo jih videli na Phoebeju http://t.co/r6yikugeqi pic.twitter.com/Bi2vhies8S
- Carolyn Porco (@carolynporco) 3. marec 2015
Raymond je dodal, da če bi bile svetle lastnosti na koncu tekoča voda, bi bila sol najverjetnejši element, ki bi preprečeval zmrzovanje vode. Znanstvena ekipa bo iskala tudi prah, ki levita s površine, saj lahko subliminiranje plinov povzroči dvig prahu.
Drugič, Je dejal Raymond, če bi svetle pike bile kriovolkani, bi pričakovali, da bodo videli nekakšen površinski dokaz o nabrežju, vrhu ali razpoki. "Ne vidimo, da je s svetlimi pikami tako kriovolkan malo verjeten," je dejala.
Tretjič, - in to velja tudi za vse, ki morda mislijo, da na površini obstaja žarek ali mehanizem za ustvarjanje svetlobe - član ekipe Chris Russell je dejal, da obstajajo precej prepričljivi dokazi, da pike odbijajo svetlobo in ne ustvarjajo svetlobe.
"Sledili smo svetlobni krivulji v terminator," je dejal. "Pike postanejo temnejše in se potem, ko je dosežen terminator, ugasnejo."
Terminator je izraz za mejo med dnevom in nočjo.
Nazadnječeprav je leta 2014 vesoljsko plovilo Herschel zaznalo vodno paro, ki prihaja iz dveh vzdolžnih regij na Ceresu (eno od njih je območje, kjer se nahaja krater s svetlimi pikami), trenutni dokazi kažejo na izhlapevanje ali sublimacijo ledu, ne pa luščenje kriovolkan.
Ekipa Herschel je ocenila, da približno 6 kg vodne pare proizvede na sekundo, za kar je potreben le majhen del Ceres, ki bi bil pokrit z vodnim ledom. To se lepo povezuje z dvema lokalnima površinama, ki sta ju opazila Herschelova ekipa, in svetlimi točkami, ki jih je opazila Dawn.
Raymond je dejal, da bi morala znanstvena ekipa Dawn imeti možnost preveriti Herschelove emisije, saj so modelirali podobno emisijo, ki prihaja iz porazdeljenega območja, in prepričan je, da bi opazovanja z Dawnovim infrardečim spektrometrom lahko zaznala takšno emisijo, če bi obstajala. "Torej, če dejavnost še vedno traja ali če prihaja iz depozita, ki ga zaostajamo, bi ga morali zaznati," je dejala.
Potem ko Dawn vstopi v orbito, bo prvo apliciranje Ceres izvedla pozneje aprila na nadmorski višini približno 1400 km (13.500 kilometrov), nato pa se bo spirala navzdol do nadmorske višine (4.430 kilometrov) in dosegla več znanstvenih podatkov v svoji raziskovalni orbiti. Ta faza bo trajala 22 dni in je zasnovana za pridobitev globalnega pogleda na Ceres z Dawn-ovo kamero za okvirjanje in globalnih zemljevidov z vidnim in infrardečim spektrometrom za kartiranje (VIR).
Dawn bo nato nadaljeval s spiralno potjo do nadmorske višine približno 1.420 kilometrov, avgusta 2015 pa se bo začela dvomesečna faza, znana kot orbita za prikaz višine. V tej fazi bo vesoljsko plovilo še naprej pridobivalo skoraj globalne zemljevide z VIR in kadriranjem kamere z višjo ločljivostjo kot v fazi anketiranja. Vesoljsko plovilo bo tudi slikalo v "stereo", da se v 3-D razreši površine.
Potem bo Dawn konec novembra začel svojo najbližjo orbito okrog Ceres na razdalji približno 233 milj (375 kilometrov), kar bo omogočilo Dawnovemu detektorju gama žarkov in nevtronov (GRaND) in gravitacijski preiskavi, da opravijo svoja opažanja .
Zunanja nominalna misija v Ceres naj bi trajala 16 mesecev, do konca leta 2016. Obstaja možnost podaljšanja misije, vendar bo to odvisno od količine goriva, ki je ostalo v Dawnovem rezervoarju. Medtem ko je Dawnov ionski motor skorajda neomejen v svoji moči, se hidrazin uporablja za nadzor položaja ali kazanje vesoljskega plovila - usmeri ga na Ceres, da slika in usmeri nazaj na Zemljo za pošiljanje podatkov. Robert Mase, vodja projekta Dawn, je dejal, da je hidrazin najbolj omejen vir v smislu razširjene misije.
"Leta in leta pred nami niso verjetno," je dejal.
Jim Green, direktor Nasinega oddelka za planetarno znanost, je dejal, da ima Dawn obilo goriva za svojo nominalno misijo, da v razširjeni misiji ne bo več kot nekaj mesecev.
"Preučili bomo, koliko hidrazina je ostalo, nato pa bomo preučili postopek ocenjevanja, če bomo lahko nadaljevali z misijo," je dejal. "Prepričan sem, da bo opazil nekatere resnično vznemirljive stvari, vendar moramo videti, kakšne so rezerve goriva, preden sprejmemo to odločitev."
Kljub temu bo Zora ostala stojita leta v stabilni orbiti okoli Ceres.
Oglejte si vse najnovejše posnetke Dawn na Nasini strani Photojournal.
