Pred približno 35 milijoni let se je asteroid, ki potuje s skoraj 144.000 mph (231.000 km / h), razbil v Atlantski ocean blizu sodobnega mesta Cape Charles v Virginiji. Vesoljska skala se je v hipu uparla, vendar je njen vpliv sprožil gangantuanski cunami, sprožil monsun razbitih kamnin in staljenega stekla, ki se je raztezal na stotine kilometrov in izklesal največji krater v ZDA - tako imenovano udarno strukturo v zalivu Chesapeake.
Danes je ta 40 kilometrov širok (40 kilometrov) krater pokopan pol milje pod kamnito kletjo zaliva Chesapeake - 200 kilometrov dolgem ustju (320 km), ki povezuje Virginijo in Maryland na vzhodni obali. To znanstvenikov ni ustavilo, da bi poskušali sestaviti skrivnostno zgodovino mesta, saj je bilo prvič odkrito med projektom vrtanja leta 1990.
V nedavni študiji jeder morskih sedimentov, odvzetih skoraj 250 kilometrov (400 km) severovzhodno od mesta trka, so raziskovalci odkrili sledi radioaktivnih naplavin, ki so nastale v času stavke, kar je pokazalo nove dokaze o starosti vpliva in uničevalni moči.
Ko se je udarna glava zaliva Chesapeake zabila v Atlantik, je na stotine kilometrov v vsako smer zasipala okoliško zemljo in vodo z drobci staljenega stekla (znanega kot "tektiti"). Ta dež meteorskih naplavin je tvoril tisto, kar znanstveniki imenujejo severnoameriški tektit, ki je raztresen, so zapisali avtorji študije, ki se razteza od Teksasa do Massachusettsa do Barbadosa in obsega približno 4 milijone kvadratnih kilometrov (10 milijonov kvadratnih kilometrov) terena. S preučevanjem drobcev meteorne kamnine, zakopane globoko v tem obsežnem območju udarne razbitine, lahko znanstveniki zberejo namige o ključnih značilnostih asteroida, vključno z njegovo starostjo.
V svoji nedavni študiji (objavljeni 21. junija v reviji Meteoritics and Planetary Science) so raziskovalci z Arizonske državne univerze dali 21 mikroskopskih delcev cirkona - trpežnega dragih kamnov, ki lahko preživijo pod zemljo več milijard let. Ti cirkoni so bili vloženi v jedro usedline, vzeto s približno 2150 čevljev (655 metrov) pod Atlantskim oceanom. Cirkon ne le, da ga pogosto najdemo v tektitih, ampak je tudi izbirni mineral za radiometrično datiranje, zahvaljujoč se nekaterim radioaktivnim elementnim sestavinam.
V tem primeru so raziskovalci uporabili tehniko datiranja, imenovano datiranje urana-torij-helij, ki prikazuje, kako radioaktivni izotopi ali različice urana in torija razpadajo v helij. S primerjanjem razmerij specifičnih izotopov helija, torija in urana v vsakem vzorcu mineralov so raziskovalci izračunali približno, kako dolgo so se kristali cirkona strdili in začeli razpadati.
Skupina je ugotovila, da se je 21 kristalov v starosti močno gibal, saj je razpon vodil od 33 do 300 milijonov let. Dva najmlajša vzorca, ki sta imela povprečno starost približno 35 milijonov let, sta v skladu z ocenami prejšnjih študij za čas vpliva zaliva Chesapeake. Podrobnejši pregled je pokazal, da imajo cirkoni tudi moten videz in deformirano površino, dva znaka, da sta minerala močno udarila po zraku in vodi.
Skupina je zaključila, da sta ta dva mlada kristala bila del uničenja Chesapeakeovega učinka, kar je potrdilo, da se je vpliv zgodil pred približno 35 milijoni let. Poleg tega so raziskovalci zapisali, da je pokazalo, da je datiranje urana-torij-helij izvedljiva metoda za omejevanje starosti starodavnih vplivnih dogodkov, ki znanstvenikom ponuja novo orodje za razkrivanje dolge in nasilne preteklosti našega planeta.
