Ogromne praznine med galaksijami se lahko raztezajo na milijone svetlobnih let in se lahko zdijo prazne. Toda ti prostori dejansko vsebujejo več snovi kot same galaksije.
"Če bi vzel kubični meter, bi bilo v njem manj kot en atom," je za Live Science povedal Michael Shull, astronom z univerze Colorado Boulder. "Ko pa vse to dodaš, je tam nekje med 50 in 80% vse običajne materije."
Torej, od kod vse to? In za kaj gre?
Zadeva med galaksijami - ki jo pogosto imenujemo medgalaktični medij ali kratka IGM - je večinoma vroč, ioniziran vodik (vodik, ki je izgubil svoj elektron) s koščki težjih elementov, kot so ogljik, kisik in silicij. Znanki niso dovolj svetli, da bi jih videli neposredno, znanstveniki vedo, da so tam zaradi podpisa, ki ga pustijo na svetlobi, ki gre mimo.
V šestdesetih letih prejšnjega stoletja so astronomi prvič odkrili kvazarje - neverjetno svetle in aktivne galaksije v daljnem vesolju - in kmalu zatem so opazili, da ima svetloba iz kvazarjev manjkajoče koščke. Te koščke je absorbiralo nekaj vmes med kvazarjem in teleskopi astronomov - to je bil plin IGM. V desetletjih odtlej so astronomi odkrili ogromne mreže in nitke plina in težkih elementov, ki skupaj vsebujejo več snovi kot vse skupaj galaksije. Nekaj tega plina je verjetno ostalo od velikega praska, vendar težji elementi namigujejo, da nekaj izhaja iz starega zvezdnega prahu, ki ga izžarevajo galaksije.
Medtem ko bodo najbolj oddaljene regije IGM večno izolirane od sosednjih galaksij, ko se vesolje širi, imajo več "primestnih" regij pomembno vlogo v življenju galaksije. IGM pod vplivom gravitacijskega vlečenja galaksije se počasi kopiči na galaksijo s hitrostjo približno ene sončne mase (enako masi sonca) na leto, kar je približno stopnja nastajanja zvezd v disku Mlečne poti .
"IGM je plin, ki napaja tvorbo zvezd v galaksijah," je dejal Shull. "Če še vedno ne bi prihajal plin, ki bi ga potegnila gravitacija, bi se nastajanje zvezd počasi ustavilo, ko se plin navadi."
Da bi preizkusili IGM, so tudi astronomi začeli gledati hitre radijske razpoke, ki prihajajo iz oddaljenih galaksij. Z uporabo te tehnike in s pregledovanjem kvazarske svetlobe astronomi nadaljujejo s preučevanjem značilnosti IGM, da bi ugotovili njegove različne temperature in gostote.
"Z merjenjem temperature plina lahko dobite pojem o njegovem izvoru," je dejal Shull. "Omogoča nam, da vemo, kako se je segrelo in kako je prišlo."
Čeprav je plin razširjen med galaksijami, to ni edina stvar zunaj; astronomi so našli tudi zvezde. Včasih jih imenujemo intergalaktične ali lopovske zvezde, ki so jih črni luknji ali trki z drugimi galaksijami iz svojih rojstnih galaksij odgnali.
V resnici so lahko zvezde, ki plujejo po praznini, precej pogoste. Študija iz leta 2012, objavljena v reviji The Astrophysical Journal, je poročala o več kot 650 teh zvezd na robu Mlečne poti, po nekaterih ocenah pa bi jih tam lahko bilo trilijone.
"Naši rezultati z eksperimentom kozmičnega infrardečega ozadja kažejo, da kar polovico svetlobe od zvezd oddajajo zvezde zunaj galaksij, vendar bi rekel, da to trenutno ni splošno sprejeto mnenje," Michael Zemcov, astronom iz inštituta Rochester tehnologije, ki je rezultate objavila leta 2014 v reviji Science, je za Live Science povedala, da je "odprto vprašanje."
